古时人民为了方便于观测日、月和五大行星〔金、木、水、火、土）的运转，便将黄、赤道附近的星座选出二十八个做为标志，合称二十八星座、或二十八星宿。
角、亢、氐、房、心、尾、箕，这七个星宿组成一个龙的形象，春分时节在东部的天空，故称东方青龙七宿；
斗、牛、女、虚、危、室、壁，这七个星宿形成一组龟蛇互缠的形象，春分时节在北部的天空，故称北方玄武七宿；
奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，这七星宿形成一个虎的形象，春分时节在西部的天空，故称西方白虎七宿；
井、鬼、柳、星、张、翼、轸，这七个星宿又形成一个鸟的形象，春分时节在南部天空，故称南方朱雀七宿。
由以上七宿组成的四个动物的形象，合称为四象、四维、四兽。古代人民用这四象和二十八星宿中每象每宿的出没和到达中天的时刻来判定季节。
古人面向南方看方向节气，所以才有左东方青龙、右西方白虎、后北方玄武、前南方朱雀的说法。
二十八宿从角宿开始，自西向东排列，与日、月视运动的方向相同：
东方称青龙：角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹；
南方称朱雀：井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸水蚓；
西方称白虎：奎木狼、娄金狗、胃土雉、昴日鸡、毕月乌、觜火猴、参水猿；
北方称玄武：斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水貐。
北方第七宿根据明代张岱编纂的《夜航船》为壁水貐（猰貐）（反犬偏旁，右边一个俞），音为“雨”
观测方法
古代观测二十八宿出没的方法常见的有四种：
第一是在黄昏日落后的夜幕初降之时，观测东方地平线上升起的星宿，称为“昏见”；
第二是此时观测南中天上的星宿，称为“昏中”；
第三是在黎明前夜幕将落之时，观测东方地平线上升起的星宿，称为“晨见”或“朝觌”；
第四是在此时观测南中天上的星宿，称为“旦中”。
