夏历是我国第一部历法，与公历、阴历完全不同。公历是以地球围绕太阳运行的规律为依据的，阴历是以月球围绕地球运行为依据的，而夏历则既不以日地关系为依据，也不以地月关系为依据，它有一套独特的计时方法。
古人崇拜星象，也善于欢察星象，所以夏历是以星象为依据，并以干支来计时的。古人以北极星为众星之主，上天主宰，称为“天帝”，以北斗七星（曲折如龙）为“帝车”。由于北极星始终在北斗七星第一、二两星的五倍延长线端，而北斗七星的斗柄却不停地旋转，就象天帝驾车巡游四方，所谓天帝居中巡游四方，不行而至，不疾而速。
《易·乾卦·彖传》曰:“大明始终，六位时成，时乘六龙以御天。”而《易·乾卦·象辞》所谓“天行，健；君子以自强不息。”“大明”盖指天帝，而“龙”为天帝之车乘也，“天行”盖指天帝驾车巡游也。北斗七星之斗柄旋转一周为一年，代表天帝巡视四方，周而复始为一年。
夏历以斗柄指在正东偏北的所谓“建寅”之时为岁首，节气上为立春。另外，斗柄指向正东，时为卯正，节气为春分日；斗柄指向正南，时为午正，节气为夏至日；斗柄指向正西，时为酉正，节气为秋分日；斗柄指向正北，时为子正，节气为冬至日；斗柄再转，就又回到所谓“建寅”之处。这样周而复始，永不停顿，天行健哉!
根据天行的规迹，斗柄所指的间隔，夏历把一年划分为四季，每季三个月，每月两个节气，并以干支计之。
这样，
天干方面，甲乙代表春天；丙丁代表夏天；戊己代表四季之中央，在夏秋之间；庚辛代表秋天；壬癸代表冬天。
地支方面，从“建寅”之处开始，一圈分别划分为十二支二十四个区间。
寅为孟春之月，节气为立春、雨水；卯为仲春之月，节气为惊蛰、春分；辰为季春之月，节气为清明、谷雨；巳为孟夏之月，节气为立夏、小满；午为仲夏之月，节气为芒种、夏至；未为季夏之月，节气为小暑、大暑；申为孟秋之月，节气为立秋、处暑；酉为仲秋之月，节气为白露、秋分；戌为季秋之月，节气为寒露、霜降；亥为孟冬之月，节气为立冬、小雪；子为仲冬之月，节气为大雪、冬至；丑为季冬之月，节气为小寒、大寒。
《易·说卦传》曰:“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮”。这里的“帝”，就是指北极星，即“天帝”。这样沿着後天八卦顺时针旋转一周，就代表一年，也代表万物的一个轮回。後天八卦的“艮”位，就是所谓的“建寅”之处，故《说卦传》强调:“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也，故曰成言乎艮。”“终而又始”之处就是所谓“建寅”之处。
